Хангыль был создан группой корейских учёных и опубликован в 1446 году; работа шла по заказу четвёртого царя династии Чосон Седжона Великого. Распространённое предание гласило, что царь Седжон придумал общий рисунок знаков, увидев запутанную рыболовецкую сеть. Однако чисто фольклорная основа предания получила подтверждение после обнаружения в 1940 году документа, датированного 1446 годом и озаглавленного «Хунмин Чоным Хэре» («Правильные звуки для обучения народа»). Этот документ объясняет форму букв, обозначающих согласные звуки, с позиций артикуляционной фонетики, а форму букв, обозначающих гласные, — с позиций философии инь и ян и гармонии гласных.

Согласные буквы созданы по принципу, в котором пять базовых букв ㄱ, ㄴ, ㅁ, ㅅ, ㅇ графически повторяют внешний вид органов речи при произнесении соответствующих звуков. Остальные согласные буквы образуются прибавлением к базовой букве дополнительной черты. Исключительно рациональная система образования новых букв дает нам представление о тех тщательных наблюдениях и анализе, которые были проделаны при создании письменности хангыль.

Базовые гласные буквы имитируют «три великих элемента» – небо, землю и человека, образующих, согласно восточной философии, этот мир. Базовые гласные буквы выглядят следующим образом: « · а»(старое написание), «ㅡ ы», «ㅣи». Остальные гласные буквы образованы сочетанием этих трех.

Хангыль был создан как для дополнения, так и для замены китайских иероглифов. В начале хангыль был «простонародным» письмом, но после получения Кореей независимости от Японии в середине XX века хангыль стал основной системой записи слов корейского языка.